En 1936, le Dr. Thornwell Jacobs, président de l'Université Oglethorpe à Brookhaven, en banlieue d'Atlanta en Géorgie (États-Unis), a conçu l'un des projets les plus ambitieux de l'histoire de la préservation culturelle : capturer un échantillon complet de la civilisation humaine et le sceller pour plus de 6 000 ans. Ce qui deviendra la Crypt of Civilization est aujourd'hui considéré comme la première capsule temporelle planifiée de l'ère moderne, et son histoire est aussi fascinante que son contenu.
L'idée d'un visionnaire
Thornwell Jacobs n'était pas un scientifique au sens traditionnel du terme, mais un universitaire polyvalent — historien, écrivain, poète et administrateur. Né en 1893, il est devenu président de l'Université Oglethorpe en 1915, à l'âge de seulement 22 ans. L'université, fondée en 1835 et nommée en l'honneur de James Edward Oglethorpe, fondateur de la colonie de Géorgie, avait fermé ses portes pendant la guerre de Sécession et venait de rouvrir en 1916 sous la direction de Jacobs.
Son idée de capsule temporelle est née d'une réflexion simple mais profonde. Il était frustré par les lacunes de nos connaissances sur les civilisations anciennes. Si les archéologues modernes peinent à reconstituer la vie quotidienne des Égyptiens ou des Romains à partir de fragments épars, pourquoi ne pas faciliter le travail de ceux qui viendront après nous en leur laissant un échantillon complet, organisé et délibérément constitué ?
Jacobs a présenté son projet dans le numéro de novembre 1936 du magazine Scientific American, sous le titre « Why Not a 'Crypt of Civilization' ». L'article détaillait son plan de créer une chambre scellée contenant un échantillon représentatif de la civilisation du XXe siècle. La publication a généré un intérêt considérable dans la presse et le public, et a contribué à populariser l'idée de la préservation intentionnelle pour le futur lointain. Cet article a même inspiré directement la Westinghouse Electric Corporation, qui a lancé son propre projet de capsule temporelle peu après.
Le calcul de la date d'ouverture
Pour déterminer la durée de conservation, Jacobs a utilisé un raisonnement mathématique original et élégant. En 1936, les plus anciennes archives connues de la civilisation égyptienne remontaient à environ 4 000 ans avant notre ère, soit un fossé de quelque 6 000 ans avec le présent. Par symétrie, Jacobs a choisi de projeter la capsule exactement 6 177 ans dans le futur, fixant la date d'ouverture au 28 mai 8113.
L'idée était poétique : le fossé temporel entre l'ouverture de la crypte et l'époque de sa création serait équivalent à celui entre les premiers documents écrits connus et le XXe siècle. Les découvreurs de l'an 8113 seraient à la même distance temporelle de nous que nous le sommes des premiers scribes égyptiens. C'était une manière de placer la crypte au point exact de symétrie de l'histoire humaine enregistrée.
La construction
La construction de la crypte a débuté en août 1937 dans le sous-sol de Phoebe Hearst Hall, un bâtiment de l'Université Oglethorpe. Phoebe Hearst Hall doit son nom à Phoebe Apperson Hearst, philanthrope américaine et mère du magnat de la presse William Randolph Hearst, qui avait contribué au financement de l'université. La salle mesure environ 6,1 mètres de long, 3 mètres de large et 3 mètres de haut. Elle repose directement sur le socle rocheux granitique du Piedmont, la région géologique sur laquelle se trouve Atlanta, offrant une stabilité géologique considérable.
Les murs intérieurs ont été revêtus de plaques en émail de porcelaine, un matériau choisi pour sa résistance exceptionnelle à la corrosion et au passage du temps. L'ensemble a été scellé avec du brai (un dérivé du goudron de pétrole) pour assurer une étanchéité maximale. La porte d'accès, en acier inoxydable massif, a été soudée en place lors de la fermeture définitive.
Thomas Kimmwood Peters, inventeur et ingénieur, a joué un rôle crucial dans le projet. Il a supervisé les aspects techniques, notamment la conception du système de préservation et la méthode de microfilmage. Peters a également développé un appareil spécifique pour lire les microfilms, dont les plans de fabrication ont été inclus dans la crypte pour que les découvreurs futurs puissent le reconstruire si la technologie avait été oubliée.
Un contenu encyclopédique
Le contenu de la Crypt of Civilization est véritablement encyclopédique, et sa constitution a mobilisé Jacobs et son équipe pendant près de trois ans. L'ambition était de donner une image aussi complète que possible de la civilisation humaine du début du XXe siècle.
Plus de 640 000 pages de texte ont été microfilmées, incluant la Bible dans plusieurs versions, le Coran, l'Iliade, l'Odyssée, la Divine Comédie de Dante, des œuvres de Shakespeare, des encyclopédies complètes et des ouvrages scientifiques fondamentaux. Des centaines de bandes d'actualités cinématographiques documentent les événements mondiaux des années 1930. Des enregistrements sonores sur plus de 200 disques capturent des voix célèbres de l'époque, dont celles d'Adolf Hitler, de Benito Mussolini, de Franklin D. Roosevelt, de Joseph Staline et de Neville Chamberlain.
La crypte contient également une collection remarquable d'objets du quotidien destinés à illustrer la vie des années 1930 et 1940 : un jeu de Lincoln Logs (un jouet de construction en bois populaire aux États-Unis depuis 1916), une poupée Donald Duck, une machine à écrire, un grille-pain électrique, une boîte de bière Budweiser, un appareil dentaire, des échantillons de tissu, des semences agricoles et des produits de beauté féminins.
Un appareil de lecture pour les microfilms et les enregistrements a été inclus, accompagné d'instructions détaillées pour sa fabrication — une précaution réfléchie au cas où la technologie serait oubliée d'ici l'an 8113.
Un guide linguistique a été préparé avec soin, partant des images et des concepts simples pour enseigner l'anglais aux découvreurs futurs. Ce guide suppose que les personnes ouvrant la crypte en 8113 pourraient ne parler aucune langue moderne, et il progresse méthodiquement du concret vers l'abstrait, des images vers les mots, puis vers les phrases et les concepts complexes. L'approche s'inspire des travaux des linguistes de l'époque sur l'apprentissage des langues et constitue en elle-même un document fascinant sur la pédagogie du début du XXe siècle.
La fermeture solennelle du 28 mai 1940
La Crypt of Civilization a été officiellement scellée le 28 mai 1940, lors d'une cérémonie à laquelle assistaient des dignitaires locaux, des représentants de la presse nationale et des membres de la communauté universitaire. Le contexte historique rendait le moment particulièrement poignant : l'Europe était en guerre depuis septembre 1939, la France était sur le point de tomber (l'armistice serait signé le 22 juin 1940), et la perspective que la civilisation elle-même puisse ne pas survivre conférait une urgence particulière à l'acte de préservation.
Thornwell Jacobs a prononcé un discours soulignant l'importance de transmettre un témoignage fidèle de l'époque, avec ses grandeurs et ses misères, ses espoirs et ses désespoirs. Une plaque apposée sur la porte soudée indique les instructions pour l'ouverture en 8113 et demande formellement que la crypte ne soit pas ouverte avant cette date.
L'héritage de la crypte et l'ITCS
Thornwell Jacobs est aujourd'hui surnommé « le père de la capsule temporelle moderne ». Son projet a directement inspiré celui de Westinghouse, dont la préparation a commencé après la publication de l'article dans Scientific American. La Westinghouse Electric Corporation a reconnu publiquement cette filiation, et G. Edward Pendray, l'inventeur du terme « time capsule », a cité Jacobs comme source d'inspiration. Jacobs est décédé en 1956 à l'âge de 63 ans, mais son héritage perdure bien au-delà de sa propre vie.
En 1990, pour le 50e anniversaire de la fermeture de la crypte, l'International Time Capsule Society (ITCS) a été fondée à l'Université Oglethorpe, cofondée par Paul Hudson, bibliothécaire de l'université. Sa mission : documenter et promouvoir l'étude des capsules temporelles à travers le monde. L'ITCS a établi un registre mondial des capsules temporelles connues et a produit une liste des 10 capsules les plus remarquables de l'histoire. L'ITCS estime qu'environ 80 % des capsules temporelles sont perdues, oubliées ou détruites avant leur date d'ouverture prévue — un chiffre qui souligne la difficulté de transmettre la mémoire à travers les siècles.
La Crypt of Civilization détient le record Guinness de la plus ancienne capsule temporelle planifiée. L'Université Oglethorpe continue d'en assurer la garde, et la crypte est régulièrement inspectée de l'extérieur pour vérifier l'intégrité de la structure. Le bâtiment Phoebe Hearst Hall existe toujours et est utilisé par l'université.
Plus de huit décennies après sa fermeture, la Crypt of Civilization continue de fasciner. Elle incarne l'idée que même face à l'incertitude du futur, le geste de préserver et de transmettre reste profondément significatif. C'est cette même conviction qui anime chaque personne créant une capsule numérique sur Capsül.
Sources
- Jacobs, Thornwell. « Why Not a 'Crypt of Civilization' », *Scientific American*, novembre 1936. - International Time Capsule Society (ITCS), Université Oglethorpe, Atlanta, Géorgie. - Oglethorpe University, « Crypt of Civilization », site officiel. - Jarvis, William E. *Time Capsules: A Cultural History*. McFarland & Company, 2002. - *Guinness World Records*, entrée « Oldest time capsule ». - Hudson, Paul. « The International Time Capsule Society », Université Oglethorpe, 1990.